約翰·亞當斯是美國曆史上的第二位總統，為美國的獨立立下過汗馬功勞。

　　亞當斯在代替華盛頓就任總統時，美國正麵臨著與法國幹係破裂的危險。到了1797年底，兩國處於劍拔弩張、一觸即發的交兵前夕。

　　常識通知亞當斯，要打勝仗，必須要有得力的統帥指揮。有許多人勸他親自統帥軍隊，但他認為自己並不具有軍事上的特別才能。思來想去，他認為華盛頓才是惟一能夠喚起美國軍魂、團結全美人民的統帥。最終，他下定決定請華盛頓出山。

　　亞當斯的親信們得知後，一致表示反對。他們認為，如果華盛頓複出，會再次喚起人民對他的崇敬和依戀，這樣勢必對亞當斯的威望和地位造成威脅。

　　千軍輕易得，一帥最難求。亞當斯絕不剛強，認為國家的利益和命運高於一切。他授權漢尼爾頓立即給華盛頓寫了一封信，請求華盛頓再次承當大陸軍總司令，指揮美軍打敗入侵者。

　　與此同時，又親自給華盛頓寫了封信。信中誠懇地寫到：“當我想到萬不得已而要組織一支軍隊時，我就把握不準到底是該起用老一輩將領，依然起用一批新人，為此我迫不得已隨時要向你指教。如果你許可，我們必須借用你的大名去動員民眾，因為你的名字要勝過一支軍隊。”

　　華盛頓接到信後很受感動，表示願意馬上負擔重任。幸運的是，就在華盛頓預備率軍出征的前夕，亞當斯終於通過外交斡旋的途徑同法國達成為息爭。

　　這件事被美國人民傳為韻事，亞當斯的正直與豪邁也被廣為傳誦。之後，有位聞名的記者采訪他，問到：“您為什麽不怕華盛頓複出會再次喚起人民對他的崇敬和依戀，進而威脅您的威望和地位？為什麽敢於起用比自己更優秀的人？”

　　亞當斯開始沒有直接回答，而是先給這位聞名記者講了自己少年時的一件往事。

　　“年幼的時候，父親(father)要我學拉丁文。那玩意兒真無聊，我恨得牙癢癢。因此，我對父親說，我不喜歡拉丁文，能否換個事兒做？”

　　“好啊！約翰，”父親說，“你去挖水溝好啦，牧場需要一條澆灌渠道。”

　　於是，亞當斯真的到牧場去挖水溝。可是，拿慣筆的人，拿不慣鍬。那天晚上，他就懊悔了，整個身子疲憊不堪。隻是他的傲氣不減，不願意認錯。於是，他咬緊牙關又挖了一天。傍晚時，他隻好承認：“疲憊壓服了我的傲氣。”他終於回到了學拉丁文的課堂上。

　　在以後的歲月裏，亞當斯一向記取從挖水溝這件事中得到的教訓：必須承認人有所長，也有所短；人有所能，也有所不能。認為自己樣樣都行，現實上恰恰是自己的不自量力。

　　亞當斯深有體會地說：“真正出色的領導者，絕非事必躬親，而是知人善任，特別是敢於起用比自己更優秀的人才。如果高層領導者事無巨細，一律包攬，那隻能成為費力不討好的勤雜工式的領導者。”

　　正是因為亞當斯知人善任，才能憑借眾多的優秀人才，特別是憑借那些比自己更優秀的人才，一步一步地攀登上了成功的巔峰。

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